En Italie, la 1re Division du Canada, dirigée par le Major-général Christopher Vokes, se prépare à traverser le fleuve Moro en force et à assurer une tête de pont solide. L’heure H est établie à 15 h 30, la fin de l’après-midi à ce moment de l’année. Au quartier général de la 1re Brigade, les peintres de guerre Charles Comfort, Will Ogilvie et Ken Cottam se dirigent en jeep vers le fleuve, traversant une oliveraie jusqu’à une haie où ils cachent leur véhicule. Ils sortent prudemment de la jeep, puis, ils longent la haie, rampant jusqu’au rebord de la crête donnant sur la rive sud du fleuve. Le sol est trop dur pour creuser une cache, les artistes s’installent donc le plus bas possible dans l’herbe drue. À leur droite, l’embouchure du fleuve est sous l’emprise du Hastings and Prince Edward Regiment depuis le 7 décembre au matin. À leurs pieds, le fleuve Moro, un cours d’eau boueux qui sillonne entre les arbustes et les cépées de saule au fond d’une vallée faisant 200 pieds de profondeur et 1000 verges de largeur. La route menant à San Leonardo traversait auparavant le fleuve grâce à un pont de ciment, qui n’est désormais plus qu’une ruine. Au bord du fleuve, deux chars d’assaut du Calgary Regiment sont dissimulés parmi les saules. Les artistes aperçoivent à distance des bâtiments de ferme, des champs luxuriants et, au loin, les toits d’Ortona massés autour du dôme de la cathédrale San Tomasso.

Cinq minutes avant l’heure H, un simple projectile d’artillerie siffle dans la vallée. Puis, à l’heure initiale, l’artillerie divisionnaire fait feu et les trois artistes s’agrippent au sol, paralysés de frayeur sous les tonnerres des feux de l’attaque. Soudain, deux soldats surgissent dans leur champ de vision, portant des bandes de cartouche tels d’immenses colliers de laiton. Les mitrailleurs du Saskatchewan Light Infantry s’installent dans un bosquet et attendent le signal – que les artistes ont peine à distinguer parmi les bruits assourdissants des obus. Même si l’attaque enveloppe la crête d’une nappe de fumée de cordite, les artistes aperçoivent les mitrailleurs pilonner les Allemands de l’autre côté du fleuve avec des éclats vibrant tel un marteau-pilon, ce qui entraîne une réplique des mitraillettes Schmeisser, au bruit de casse perçant.

À 16 h 45, les peintres observent les débuts d’une attaque de l’artillerie allemande tandis que dans la vallée en contrebas, des hommes ébranlés et désespérés tentent de trouver un abri sûr. Il s’agit de soldats du Royal Canadian Regiment, qui ont traversé le fleuve grâce à la tête de pont du Hastings quelques instants seulement avant qu’une contre-attaque allemande tente de la détruire. Pendant ce temps, les 48th Highlanders, qui ont traversé le fleuve en amont de la cachette des artistes, entreprennent une attaque frontale sur la route menant à San Leonardo. Ayant étudié la contre-pente, ils font de grands progrès, malgré un barrage allemand qui surprend une compagnie aux abords du fleuve.

Dans la vallée en contrebas, aux abords du ruisseau, les sapeurs de la 3e Compagnie du Génie royal canadien construisent à l’emplacement de l’ancien pont, un point de traverse pour les véhicules blindés de combat. Même avec le bruit assourdissant de la bataille qui s’intensifie, les peintres peuvent entendre un bulldozer qui gronde alors qu’ils retournent au quartier général de la brigade à la brunante, la prudence ayant finalement pris le pas sur leur curiosité. Les sapeurs travaillent toute la nuit, sous un feu nourri provenant de l’autre rive, pour aplanir les berges afin d’asseoir leur « pont ». Le conducteur du bulldozer, le Sapeur M.C. McNaughton, est le héros de cette entreprise et la traverse est prête au matin. Les chars d’assaut canadiens traversent donc le Moro à 7 h, le 9 décembre, et le Sap McNaughton reçoit la Médaille militaire pour son effort nocturne.